Esta labor la inició mucho antes de la moda actual de la world music. En los años '70 Cooder unió esfuerzos con el acordeonista tex-mex, Flaco Jiménez, y con los guitarristas Gabby Pahuini de Hawai y Joseph Spence de Las Bahamas. Una generación de estadounidenses nacida en el rock de los '70s descubrió, gracias a Ry Cooder, el tex-mex, el Cajun y los cpuntry blues, entre otros estilos de música estadounidenses al margen del mainstream.

Antes de 'Buena Vista Social Club', Cooder había hecho un disco memorable, 'Talking Timbuktoo' con el guitarrista de Mali, Ali Farka Toure (ganador de una Grammy) y otro con V.M. Bhatt, un virtuoso de la música clásica de la India. Pero, para el guitarrista nacido, y aún residente de Santa Mónica, California, 'Buena Vista Social Club' es, en sus palabras, 'la máxima experiencia musical de mi vida'.

'Los músicos cubanos son únicos', dice Cooder. 'Han cultivado está música muy refinada y profundamente funky en un ambiente aislado del fallout de un mundo hiper-organizado y ruidoso. Han desarrollado el concepto de agrupación integrada, donde la organización de la música está perfectamente entendida. No hay problemas de ego ni protagonismos, así se acoplan más fácilmente y este disco tiene la bendición y la presencia de algunos de los más importantes músicos de Cuba'.